Visite exclusive de l'une des plus grandes plateformes d'extraction de gaz au monde gérée par Total

Ce texte correspond à une partie de la retranscription du reportage ci-dessus. Cliquez sur la vidéo pour la regarder dans son intégralité.

Au large de Saint-Nazaire (Loire-Atlantique) approche un géant des mers, très attendu. Un navire méthanier, qui transporte une cargaison de gaz de TotalEnergies. Assez pour chauffer 100 000 Français pendant un an. Il est deux heures du matin. Pour accoster en sécurité, le cargo a besoin du renfort de ses pilotes, que nous suivons. Malgré la houle importante, ils doivent grimper sur une échelle à la force des bras. Ces pilotes sont des spécialistes du port de Saint-Nazaire. Ils doivent manœuvrer le navire de 300 mètres de long avec une extrême précision. Le cargo doit se positionner à 10 centimètres près car pour décharger ses millions de litres de gaz, les tuyaux doivent être parfaitement alignés.

Ce navire de la démesure est loué par Total. Joan Costa, le commandant, est espagnol. Il fait des rotations de trois mois intégralement en mer. Il enchaîne les trajets entre les États-Unis et l'Europe pour nous livrer du gaz, au rythme d'un aller-retour par mois. "Il commence à y avoir un pic de demande en Europe pour remplir les stocks de gaz avant l'hiver", explique le capitaine du navire TMS Cardiff Gas.

Les États-Unis sont notre deuxième plus gros fournisseur, juste derrière la Norvège. Et de plus en plus, Total s'approvisionne avec du gaz africain. Pour comprendre d'où il vient, notre reportage nous emmène au sud du Nigeria, à 150 kilomètres des côtes, soit une heure d'hélicoptère. Exceptionnellement, nous avons pu nous rendre sur l'une des plus grandes plateformes d'extraction de gaz au monde.

Une extraction technique, à 1 500 mètres de profondeur

Nous nous approchons tout juste de la plateforme, immense : plus de 300 mètres de long, l'équivalent d'une tour Eiffel qui flotte sur l'eau. C'est la première fois qu'une équipe de télévision est autorisée à filmer ici. À l'arrivée, l'impression d'entrer dans une usine nous saisit. Du bruit et des vibrations se font ressentir partout où nous marchons. Et plus de 200 salariés, presque tous nigérians, se relaient jour et nuit pour extraire du gaz.

Nous suivons Julien Hautbout. Ce Français est le chef de ce monstre d'acier depuis deux ans, la plateforme Egina, dont il connaît les moindres recoins. "On est au milieu de la mer, au milieu de l'océan Atlantique et à 1500 mètres de profondeur, c'est là que vous avez les puits producteurs, les puits producteurs de gaz", précise-t-il. Le gaz est puisé avec des tuyaux très longs, qui relient la plateforme au sol marin. Une quarantaine au total, répartis sur un champ gazier gigantesque, grand comme un tiers de la ville de Paris. Le gaz remonte ensuite par des tuyaux blancs. "Ce tuyau, qui est à peu près à 50 degrés, c'est là qu'arrive le gaz depuis les 1 500 mètres de profondeur", indique Julien. Le gaz arrive mélangé à de l'eau et du pétrole, il doit donc être nettoyé, filtré dans de grosses cuves, avant d'être exporté vers le continent.

Des ingénieurs payés 2 500 euros, dix fois plus que le salaire moyen nigérian

La production est colossale. À elle seule, cette plateforme permet de chauffer un million de Français par an. À bord, les salariés font des rotations. Ils restent quatre semaines d'affilée. Une vie en communauté, avec des endroits plus calmes pour les loisirs, se restaurer et même une clinique en cas de problème. Ils sont payés dix fois plus que le salaire moyen au Nigeria : environ 2 500 euros par mois. Lawrence Iduwe est ingénieur, il travaille depuis la création de la plateforme, il y a huit ans. Le rythme est très intense, sa vie loin de sa femme et de ses deux enfants, à qui il passe des appels tous les soirs. Mais il a le sentiment d'être utile à l'économie de son pays, qui s'appuie de plus en plus sur les hydrocarbures. "Je suis content de savoir que l'hiver, des gens utilisent le gaz que je produis pour se chauffer. Même vous en France, vous cuisinez avec mon gaz, le gaz de la plateforme", pointe l'ingénieur.

Le gaz n'est jamais visible, caché par des tuyaux, mais chacun a toujours la conscience du danger. La plateforme est sans cesse inspectée, avec des drones pour détecter les fuites, et sous l'océan avec des robots. Car à de telles profondeurs, il est impossible de plonger pour vérifier les installations. Tout remonte dans une salle de contrôle. Des agents reçoivent les données de milliers de capteurs. En cas d'anomalie, toute la production s'interrompt d'une seconde à l'autre. "On stocke deux millions de barils d'hydrocarbures ici. N'importe quelle erreur pourrait être fatale, donc on doit s'assurer qu'on travaille avec les plus hauts standards de sécurité", souligne Eragbae Aikoje, directeur des opérations en eau profonde.

Plus d'un million et demi d'euros de gaz vendus chaque jour

La plateforme vend chaque jour pour plus d'un million et demi d'euros de gaz. Une énergie fossile, qui une fois consommée, est très émettrice en gaz à effet de serre. L'entreprise assume de maintenir une production soutenue : "On ne peut pas en un claquement de doigts changer la consommation de millions de personnes. Adapter un mode de consommation du jour au lendemain, ça n'est juste pas possible. Donc on est obligé de continuer à développer ces projets pour pouvoir répondre à cette demande", admet Matthieu Bouyer, directeur général de TotalEnergies au Nigeria.

Les sites d'extraction en pleine mer ne cessent de se développer dans cette zone. TotalEnergies vient d'y investir 700 millions d'euros pour exploiter un nouveau gisement. Lorsqu'il finit sa course, le gaz arrive sur un immense site industriel à terre, grand comme 300 terrains de football. Une entreprise nigériane transforme le gaz une nouvelle fois pour qu'il soit prêt à l'export. Il monte dans une tour de 20 mètres de haut et descend extrêmement froid, à - 160 °C. "À cette température, le gaz devient liquide, et sa taille est réduite de 600 fois", détaille Omeoga Chukwuemeka, responsable des opérations chez Nigéria LNG. Assez compact pour être chargé dans les navires méthaniers. Commence alors un long voyage d'une dizaine de jours et plusieurs milliers de kilomètres, pour arriver en France.