L'Argentine remet son titre en jeu pour la dernière danse de Lionel Messi, la Coupe du monde de trop pour le numéro 10 ?

La question de sa présence s'est posée, lui-même se l'est longtemps posée. Mais, à bientôt 39 ans, Lionel Messi va bien disputer sa sixième Coupe du monde, qui démarre pour lui et l'Argentine dans la nuit du mardi 16 au mercredi 17 juin (3 heures), face à l'Algérie. Dès sa première minute sur la pelouse, Lionel Messi établira ainsi ce nouveau record de participations au Mondial, sans doute bientôt rejoint par son meilleur ennemi, Cristiano Ronaldo, et peut-être bientôt par le gardien mexicain Guillermo Ochoa. Une dernière danse sur la plus belle des scènes, celle de trop ?

La question se pose forcément, alors que l'octuple Ballon d'or prend de l'âge et évolue depuis trois saisons en Major League Soccer, à l'Inter Miami, loin du haut niveau européen. D'autant que Lionel Messi, qui a longtemps peiné avec l'Albiceleste, reste sur deux sacres en Copa America (2021, 2024) et surtout sur un récital lors de l'épopée argentine de 2022, au Qatar. Auteur d'un doublé en finale, Lionel Messi avait été l'homme fort de la troisième étoile argentine avec sept buts (dont quatre pénalties) et trois passes décisives en sept matchs. Quatre ans plus tard, la Pulga peut-elle avoir le même rayonnement ?

Messi de moins en moins décisif

Pour faire taire les sceptiques, Lionel Messi devra commencer par rassurer sur son état physique. Sorti blessé le 25 mai lors d'un match contre Philadelphie, le meilleur buteur de l'histoire de l'Argentine a longtemps été incertain pour cette entrée en lice face à l'Algérie, à Kansas City, à cause d'une fatigue musculaire au niveau de l'ischio-jambier gauche. "Les premières nouvelles ne sont pas si mauvaises. Logiquement, on préférerait qu'il ne lui soit rien arrivé. Maintenant, il faut attendre de voir comment il évolue", avait rassuré Lionel Scaloni au moment de rassembler ses joueurs fin mai.

"On regardait le match ici, dans nos locaux [ceux de la Fédération], et on a vu qu'il avait demandé à être remplacé, et cela nous arrangeait bien", avait ajouté Lionel Scaloni sur la chaîne DSports, sans verser dans l'inquiétude. Et pour cause : le sélectionneur argentin, en place depuis l'été 2018, connaît bien la Pulga. Or, si Lionel Messi a finalement renoncé à prendre sa retraite internationale après l'avoir sérieusement envisagée après le sacre en Copa America en 2024, c'était dans l'optique de ce Mondial dans son nouveau pays d'adoption.

Depuis son arrivée à l'Inter Miami – qu'il a conduit à son premier titre de champion de MLS en 2025 –, Lionel Messi se préserve. "J'adore jouer au football et je continuerai à le faire jusqu'à ce que je ne puisse plus", expliquait, début mai, le joueur dans une interview avec Pollo Alvarez sur YouTube. Du haut de ses 39 ans, l'ancien Barcelonais n'est pas franchement en préretraite depuis son arrivée en Floride. Depuis le début de l'année civile, il a ainsi disputé 16 matchs pleins avec l'Inter Miami (sur 18 possibles), n'étant laissé au repos qu'une fois.

Depuis début janvier, Lionel Messi a ainsi inscrit 13 buts et délivré 14 passes décisives avec l'Inter Miami. Toujours prolifique en MLS, la Pulga l'est toutefois de moins en moins avec l'Argentine, depuis le sacre mondial de 2022. A la Copa America 2024, en cinq matchs (sur six possibles), l'octuple Ballon d'or n'a été décisif que deux fois (un but, une passe décisive). Lors de la campagne de qualification dominée de la tête et des épaules par l'Argentine en Amérique du Sud, Lionel Messi a pris part à 12 des 18 rencontres, pour huit buts, principalement contre des nations secondaires (doublé contre le Pérou et le Venezuela, triplé face à la Bolivie), et trois passes décisives.

Son retour sur le terrain, lors du dernier match amical contre l'Islande remporté 3 à 0, lui a permis de marquer (sur pénalty) et de délivrer quelques caviars. "Je suis heureux, je profite de chaque instant et je suis excité comme toujours", a-t-il commenté après les vingt minutes disputées. "Nous sommes tous pleinement conscients que ce pourrait bien être le dernier Mondial de Leo, vu son âge, a glissé Julian Alvarez, sur le site de la Fifa. Cela donnera à coup sûr une Coupe du monde spéciale." D'autant plus qu'avec l'Algérie, l'Autriche et la Jordanie pour adversaires, il va, sans aucun doute, passer la barre des 200 buts en sélection (il en est à 199 en 117 matchs).

Une attaque à reconstruire mais pleine de talents

En giflant le Brésil 4-1 à Buenos Aires sans lui, l'Argentine s'est prouvé qu'elle pouvait briller sans son joyau. Ce qui fait d'ailleurs dire à Lionel Messi que l'Albiceleste "est dans une bonne position" pour remporter une quatrième Coupe du monde, malgré "beaucoup de gars blessés ou en manque de rythme", a-t-il reconnu en mai dans une interview avec Pollo Alvarez sur YouTube. "Mais lorsqu'il est réuni, le groupe est compétitif", a ensuite ajouté le n°10 argentin, estimant qu'il y a devant l'Argentine "d'autres favoris en meilleure forme”, avant de citer la France, l'Espagne, le Brésil, l'Allemagne, l'Angleterre et le Portugal, sans exclure "une surprise".

Pour défendre son titre, l'Argentine ne misera donc pas seulement sur Lionel Messi. La force des champions du monde, c'est d'abord la continuité amenée par le sélectionneur Lionel Scaloni, désormais le deuxième sélectionneur le plus capé de la sélection argentine (92 matchs) à seulement 48 ans. A l'exception d'Angel Di Maria, qui a pris sa retraite internationale après la Copa America, Lionel Scaloni a d'ailleurs rappelé les cadres de 2022, avec 17 champions du monde parmi les 26 sélectionnés pour le Mondial 2026.

Pragmatique, le sélectionneur argentin s'appuiera sur la même ossature, avec Emiliano Martinez dans les buts, une défense et un milieu quasi identiques, même si les blessures récentes d'Emiliano Martinez, Gonzalo Montiel et Cristian Romero ont suscité quelques inquiétudes. Tout comme celle de Julian Alvarez, un des rares champions du monde de la ligne offensive, avec Lionel Messi et Lautaro Martinez. Car c'est bien devant que l'Argentine doit se réinventer, à l'heure de défendre son titre.

Pour cela, l'Albiceleste compte sur Thiago Almada (Atlético de Madrid), Nicolas González (Atlético de Madrid), Giuliano Simeone (Atlético de Madrid), José Manuel Lopez (Palmeiras), mais surtout sur Nico Paz (Côme), qui, à 21 ans, a été la révélation de la saison en Italie (12 buts, sept passes décisives). "Il y a un mélange de jeunes joueurs, peut-être moins expérimentés, mais avec beaucoup d'enthousiasme et une forte envie de porter le maillot national. Je sens bien cette équipe, même si parfois, on a l'impression qu'elle se relâche. Mais dans des compétitions comme celle-ci, l'équipe retrouve son meilleur niveau, elle se remotive", confiait ainsi Nicolas Tagliafico en mai.

Meilleure attaque des éliminatoires en Amérique du Sud (31 buts en 18 matchs), l'Argentine semble avoir trouvé la formule, à l'heure de viser le doublé en Coupe du monde. Un exploit réalisé deux fois dans l'histoire : par le Brésil de Pelé, en 1958 et 1962, et l'Italie d'avant-guerre (1934, 1938). Un doublé qui placerait peut-être Lionel Messi au-dessus de Diego Maradona, et prouverait que cette sixième Coupe du monde est tout sauf celle de trop pour l'octuple Ballon d'or.