Sébastien Loeb élu sportif 2009 par les internautes de Radio France

Sur plus de 30.000 votes, le champion de rallyes a été désigné avec 35% des voix. Avec son coéquipier Daniel Elena, le Français a raflé en 2009 son sixième titre mondial d’affilée.

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Loeb est-il plus fort que Michael Schumacher et sa domination nuit-elle à l'intérêt sportif du WRC ? Pour l'instant, Schumi mène sept titres à six mais là n'est pas le plus important. Question popularité, Loeb, élu en 2009 "le sportif préféré des Français", est loin devant. "Il y a en rallye une proximité avec le public qu'on n'a plus depuis bien longtemps en F1", souligne Jacques Schittenhelm, responsable de la compétition chez le pétrolier Total. "Il est possible de toucher la voiture de Loeb, de discuter avec lui avant qu'il prenne le départ d'une spéciale, d'être très proche. Alors que sur un circuit le spectateur est loin de tout". "Tout en étant réservé, "Seb" a un comportement normal, il ne met pas de distance. C'est un Alsacien, il a une certaine réserve mais il est adorable, gentil, et ça explique tout", ajoute M. Schittenhelm. On a encore pu s'en rendre compte au rallye du Var, quand le couple Loeb est venu terminer en beauté, dans la C4 championne du monde, une saison en tous points remarquable. On s'en rendra compte encore plus en octobre prochain, en Alsace, quand le Mondial s'installera chez le caïd d'Haguenau. Quant au reste du monde, les promoteurs se frottent les mains: il n'y a jamais eu autant de candidats à une manche mondiale, de voitures disponibles. Les coûts baissent et les retombées augmentent, grâce aux vedettes et à internet. L'effet Loeb suscite des vocations Kimi Räikkönen, en congé de la F1, va faire 12 rallyes en 2010, dans une C4 identique à celle du maestro; Marcus Grönholm sortira de sa retraite pour tenter de gagner une 6e fois en Suède; Valentino Rossi, un autre dingue de rallyes, fera au moins celui du Mexique. Les responsables d'ISC, en charge de la promotion du WRC jusqu'en 2020, misent sur les vedettes, mais pas seulement. Internet est un autre bon moyen de fidéliser les fans et d'augmenter les retombées pour les participants, qu'il s'agisse de pilotes, d'écuries ou de sponsors. Un rallye dure trois jours, au lieu de deux heures pour un Grand Prix de F1, il y a beaucoup d'images spectaculaires (250 heures par week-end) et d'infos à diffuser (chronos, écarts, crevaisons, tonneaux), en temps réel, tout au long de 20 ou 30 épreuves spéciales. Face à la F1, ce sera l'atout maître du WRC en 2010... même si Loeb continue à gagner deux rallyes sur trois.