La sonde Dawn quitte Vesta : direction Cérès !

La sonde Dawn vient de quitter l'astéroïde Vesta, autour duquel elle tournait depuis un an, pour se diriger vers un astre très mystérieux : Cérès, une planète naine...

L'astéroïde Vesta, vu par la sonde Dawn. Photo JPL/Nasa.

Pendant que tous les yeux des terriens sont rivés vers la planète Mars, où la sonde Curiosity a commencé son exploration du cratère Galle, d'autres robots, un peu partout dans le système solaire, étudient planètes, satellites et astéroïdes. Il y a actuellement des sondes américaines et européennes autour du Soleil, de la Lune, de Mercure, Vénus, Mars et Saturne. D'autres qui se dirigent vers des comètes et astéroïdes, d'autres, enfin, qui quittent le système solaire...

Parmi cette armada automatique, la sonde américaine Dawn vient d'achever avec succès la première partie de sa mission. Dawn a quitté la Terre voici près de cinq ans, en septembre 2007, en direction de l'astéroïde Vesta, autour duquel elle s'est satellisée il y a un an, en juillet 2011. En un an, Dawn a dévoilé à peu près tous les secrets de cet énorme astéroïde ovoïde, mesurant 525 km de diamètre et pesant 260 millions de milliards de tonnes.

Dawn s'est approchée jusqu'à près de 200 kilomètres de la surface de Vesta, et elle commence désormais à s'en éloigner progressivement. Depuis quelques jours, la sonde spatiale ne se trouve plus dans le champ d'attraction de l'astéroïde et elle se dirige vers sa seconde cible, l'astéroïde – désormais officiellement appelé " planète naine " – Cérès.

Si Cérès a changé de statut(comme l'ex-planète Pluton), c'est que sa masse – près d'un milliard de milliards de tonnes – lui permet d'avoir une forme quasi sphérique, comme une planète. Comme une planète, encore, Cérès est " différenciée " avec un cœur métallique chaud et dense, un manteau de matériaux plus légers et, peut-être, de la glace en surface et de l'eau liquide sous cette glace... Cérès est deux fois plus grande que Vesta et mesure près de mille kilomètres de diamètre. Alors, pourquoi Cérès n'est-elle pas considérée comme une planète à part entière ? Il lui manque un critère. Trop petite, elle n'a pas balayé et nettoyé l'espace autour d'elle au moment de sa formation : ce n'est que l'un des innombrables corps qui gravitent entre Mars et Jupiter. Cela dit, Cérès est tout de même le plus grand des objets de la ceinture d'astéroïdes. Et le second ? Eh bien, on n'en sait encore rien... Il s'agit peut-être de Vesta, ou encore de Pallas, dont le diamètre est quasi identique à celui de Vesta...Sur ce photomontage, l'astéroïde Vesta est comparé à sept autres astéroïdes visités par des sondes américaines, européenne et japonaise. Image Nasa.

Dawn a donc repris son périple à travers le système solaire pour rejoindre sa seconde cible. La sonde américaine devrait atteindre Cérès dans deux ans et demi, en février 2015. Si tout se passe comme prévu, 2015 devrait être une année exceptionnelle dans l'histoire de l'exploration du système solaire. En effet, deux astres atypiques, deux planètes naines, devraient être visitées en même temps par les sondes américaines : Cérès, donc, et Pluton, cible de la sonde New Horizons...

Plus d'images de Vesta et de Cérès sur le site de notre partenaire Science et Vie.