Espace : le prochain vol habité chinois

L'agence spatiale chinoise vient d'annoncer la date de son prochain vol habité. C'est entre juin et août 2012 qu'une fusée Longue Marche devrait emporter trois astronautes chinois vers la mini station spatiale Tiangong.

La fusée Longue Marche CZ-2F chinoise. Photo CNSA.

Si tout va bien, c'est donc entre juin et août 2012 qu'une fusée Longue Marche CZ-2F devrait s'envoler de la base de Jiuquan et emporter trois astronautes chinois (ou taïkonautes, selon l'absurde habitude de nommer différemment des astronautes d'origines différentes), à bord d'un vaisseau Shenzhou vers la « mini station spatiale » Tiangong 1, satellisée l'année dernière à 350 kilomètres de la Terre.

Le programme spatial chinois évoque beaucoup le programme soviétique des années 1970, lorsque les ingénieurs russes satellisaient des stations Salyout. Mais les Chinois prennent leur temps pour acquérir une expérience spatiale : après avoir pratiquement acheté sur étagère aux Russes la technologie des vols habités – vaisseau Soyouz, scaphandres, entraînement des astronautes à la Cité des étoiles, etc – les Chinois ont du développer un puissant et très fiable lanceur, apte à emporter des êtres humains. La fusée Longue Marche CZ-2F a été jusqu'ici tirée huit fois avec succès. D'une masse au décollage de 470 tonnes, elle est capable d'emporter 8,5 tonnes en orbite basse. Pour comparaison, la fusée Ariane 5 européenne, qui n'est pas conçue pour emporter des astronautes, pèse 750 tonnes au décollage, a une capacité d'emport de 21 tonnes en orbite basse, et a été tirée quarante six fois d'affilée sans accident...

Le lancement de l'été 2012 sera le quatrième vol habité chinois, après ceux de 2003, 2005 et 2008. Après Tiangong 1, qui devrait brûler dans l'atmosphère dans deux ans environ, les ingénieurs chinois espèrent installer en orbite, d'ici à 2020, deux autres modules habitables, Tiangong 2 et 3, puis, peut-être, une véritable station spatiale, comme les Soviétiques l'ont réalisé avec Mir, et les Américains et Russes, avec la Station spatiale internationale (ISS). A plus long terme, bien sûr, les astronautes chinois visent la Lune et la planète Mars, comme leurs homologues Russes, Américains, Brésiliens et Européens. Cependant, les Chinois se hâtent avec lenteur ; si ils ont déjà, avec succès, lancé trois missions habitées depuis 2003, rappelons que pendant la même période , et à l’origine de leurs programmes respectifs, Soviétiques et Américains avaient respectivement lancé quinze et vingt deux vaisseaux spatiaux habités...