Comment se protéger des astéroïdes ?

L'Union européenne vient de lancer le programme NEOShield, qui vise à étudier les moyens de protection des astéroïdes qui menacent la Terre...

L'astéroïde géocroiseur Itokawa, vu par la sonde Hayabusa. Photo Jaxa.

Le programme NEOShield regroupe des instituts scientifiques et des industriels. Ingénieurs et chercheurs européens vont, dans les trois ans qui viennent étudier différents scénarios technico-scientifiques de protection des astéroïdes, une menace popularisée par les films de SF, mais qui n'a rien de fantasmatique. Depuis quelques années, en effet, les progrès de l'observation astronomique ont permis aux chercheurs de découvrir que le système solaire est sillonné de toutes parts par des astéroïdes : on en connait aujourd'hui plus de 570 000, et les astronomes en découvrent tous les jours... Parmi ce demi million d'objets, 8000 sont des astéroïdes géocroiseurs, c'est à dire des objets dont l'orbite croise celle de la Terre. Et enfin, parmi les géocroiseurs, 1200 sont considérés par les chercheurs comme potentiellement dangereux, dans les décennies ou siècles à venir.

NEOShield va étudier trois scénarios de protection de ces astres, tous basés, non pas sur leur destruction, mais sur leur déviation. Il suffirait, en effet, de dévier très légèrement la course d'un astéroïde visant la Terre pour éviter la collision. Comment ? En le percutant, à intervalles réguliers, avec des « impacteurs », des masses de quelques tonnes ou dizaines de tonnes lancées à plusieurs dizaines de milliers de km/h par des lanceurs lourds. La Nasa, avec sa sonde Deep Impact, a déjà testé cette technique avec succès, en 2005, en prenant pour cible la comète Tempel 1. Une seconde méthode consiste à faire exploser, non loin de l'astéroïde, des missiles nucléaires. Là encore, l'onde de choc de chaque explosion dévierait progressivement la course du projectile vers la Terre... Enfin, une dernière méthode, dite du « tracteur gravitationnel », très élégante, consisterait à envoyer une sonde très massive sur une orbite proche de l'astéroïde, afin de le dévier progressivement, par sa seule attraction.

Les objectifs principaux de NEOShield sont d'évaluer la dimension des astéroïdes que ces techniques seraient capables de dévier, et aussi, le temps nécessaire à leur mise en oeuvre. Aujourd'hui, les chercheurs sont plutôt optimistes : tous les astéroïdes de 100 à 500 mètres peuvent semble t-il être déviés de leur trajectoire, dans un délai de quelques années. La technique de l'explosion nucléaire, incertaine et radicale, ne serait employée qu'en dernier recours et en urgence. Quant aux grands astéroïdes, mesurant 1 kilomètre et plus, ils exigeront des décennies d'efforts pour être déviés, mais, moins nombreux et plus faciles à découvrir, ce sont aussi ceux qui nous laisseront le plus de temps pour leur trouver une parade.