Succès total pour la sonde américaine Dawn

La sonde américaine Dawn a finalement atteint cette semaine sa destination finale autour de l'astéroïde Vesta : elle survole les paysages fantastiques de ce petit monde à 200 kilomètres de distance seulement. A cette altitude, le téléobjectif de 150 mm de focale qui équipe la sonde détecte des rochers de 20 mètres seulement à la surface de l'astéroïde.

La falaise, haute de plus de 20 kilomètres, découverte sur Vesta par Dawn. © Nasa

Vesta, sous les yeux électroniques de Dawn, offre aux planétologues des paysages étranges, exotiques. L'astre, quoique énorme (Vesta mesure 550 kilomètres environ), n'est pas sphérique comme une planète, mais très irrégulier, comme les petits astéroïdes et les comètes. Si la surface de Vesta est par endroits couverte de cratères d'impacts, certaines régions ne ressemblent à rien de connu par les planétologues aujourd'hui. Un dôme immense, de plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre et d'une altitude de plus de 20 kilomètres, marque l'un des hémisphères de l'astre. Non loin de là, une falaise gigantesque balaffre l'astéroïde. Barrant l'horizon de Vesta sur plus de 100 kilomètres, elle s'élève par endroits à plus de 20 kilomètres de hauteur.

Une fois l'exploration scientifique de Vesta achevée, en mai 2012, Dawn se dirigera vers sa seconde cible, la mystérieuse planète naine Cérès, qu'elle doit atteindre en février 2015.