Curiosity sur Mars : avant l'exploration, les vérifications

Si le robot a réussi ce matin son atterrissage sur la planète rouge, la tâche qui l'attend maintenant est Impressionnante.Alimenté par un générateur nucléaire et doté de 17 caméras monté sur un mât à deux mètres du sol, il est chargé de découvrir si l'environnement martien a pu être propice au développement de la vie...

L'une des premières images de Mars envoyées par Curiosity © NASA

  "Curiosity va étudier les roches" qui l'entourent. "Il pourra les évaluer de loin, avec son laser, il pourra aussi prendre des roches et étudier leur composition, et nous avons une foreuse qui pourra creuser dans la roche et l'apporter dans le laboratoire de bord" du robot.   

"C'est vraiment un pas de géant dans l'éventail de possibilités qu'on a pu avoir à ce jour sur Mars. C'est énorme", a expliqué le  Dr Randii Wessen, un des ingénieurs de la mission.

Mais avant de jouer les explorateurs,  Curiosity  va devoir déployer ses instruments et les vérifier. Cette inspection générale va se faire en partie depuis la France puisque deux des outils embarqués sont français. Il s'agit notamment de la caméra  ChemCam mise au point à l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie de Toulouse. Un processus qui prendra plusieurs jours, voire semaines.

 "Très vite on va allumer les instruments, on va vérifier toutes les boucles" explique ainsi Marc Pircher, le directeur du Centre spatial de Toulouse qui estime qu'il faudra une dizaine de jours pour recevoir les premières informations. Tout cela sera analysé en alternance entre les Etats-Unis et l'Europe :

"La  liaison avec Mars c'est long. Nous n'avons que deux heures d'exploitation  et la journée martienne n'est pas exactement les 24h...donc on va se retrouver avec des gens qui vont travailler tout le temps..."  Quand les Français se reposeront ce sera donc le tour des Américains. Et après c'est "un travail de deux ans terrestres, un an martien".

 Plus tard, les chercheurs espèrent qu'il y aura des "retours d'échantillons : l'idée est d'y aller et de pouvoir revenir. En automatique. Avant de le faire avec des personnes..."

Car pour un vol habité, selon Francis Rocard, le responsable des programmes d'exploration du système solaire au Centre national d'études spatiales "ce sera plutôt à l'horizon 2040-2050".

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