Le boom du calmar géant

Le calmar géant envahit le Pacifique. Depuis l'an 2000, le céphalopode fait la chasse aux poissons au large du Chili et du Pérou et il est probablement responsable de l'effondrement des stocks de merlu.

Le calmar géant peut désormais atteindre 4 m, tentacules comprises © National Science Museum of Japan/T. Kubodera

Les péruviens l'appellent la Pota. Et les filets de pêche en sont désormais remplis : les pêcheurs péruviens en débarquent 500 000 tonnes par an. C'est d'ailleurs en constatant l'explosion des captures que les chercheurs de l'IRD, l'institut de recherche pour le développement ont été alerté. Les captures et les suivis acoustiques en mer démontrent que les calmars sont de plus en en plus nombreux mais aussi de plus en plus gros. Le calmar vit un peu plus d'an an, se reproduit et meurt. Habituellement, la taille moyenne d'un calmar adulte est de 30 centimètres sans les tentacules.

Aujourd'hui elle peut atteindre un mètre, 4 mètres avec les tentacules. Pourquoi cette explosion démographique qui va jusqu'en Alaska où le calmar a commencé à manger des saumons. On a même vu un ours brun à l'affut sur une rivière. Et ce n'est pas un saumon qu'il a dans la gueule, mais un calmar qui pistait le saumon raconte Arnaud Bertrand chercheur à l'IRD. Les scientifiques ont plusieurs hypothèses. La remontée d'eau froide au large du Pérou est chargée en nutriments. C’est une aubaine alimentaire pour la Pota. Le calmar se satisfait également d'un autre phénomène : cette zone de remontée d'eau froide  est riche en plancton qui attire les prédateurs. Toute cette biomasse finit par mourir, se décompose grâce à des bactéries qui consomment de l'oxygène et crachent du gaz carbonique. Si les poissons fuient cette zone pauvre en oxygène, les calmars eux résistent. Enfin, troisième facteur qui peut expliquer la démographie galopante de la Pota : la surpêche du merlu. Or ce poisson s'alimente de larves de calmars et de juvéniles. Les prédateurs du calmar sont moins nombreux, la population augmente.

"Le calmar c'est un ogre" précise Arnaud Bertrand. Un ogre qui mange de tout, du Krill aux poissons, tout y passe. La surpêche a sans doute favorisé le boom du calmar. Mais plus de calmar dans l'océan peut entrainer une baisse des effectifs de poissons.