Histoire de la Voie lactée, notre galaxie

Notre galaxie, la Voie lactée, n’a pas encore livré tous ses secrets aux astrophysiciens. Dernière découverte en date : un immense halo d’étoiles, vestige d’une antique collision.

La Voie lactée, notre galaxie © Serge Brunier - Radio France

Le Soleil et ses huit planètes appartiennent à une immense agglomération cosmique, la Galaxie, ou Voie lactée. La Voie lactée a la forme d’un disque, renflé en son centre, mesurant cent mille années-lumière de diamètre environ, soit mille millions de milliards de km… Notre galaxie compte plusieurs centaines de milliards d’étoiles qui tournent lentement autour de son axe central. Voici quelques semaines, l’équipe américaine du Sloan Digital Sky Survey (SDSS) a découvert que l’enveloppe externe de la Galaxie, son halo, est beaucoup plus grand qu’on ne le croyait jusqu’ici : il s’étend sur six cent mille années-lumière. Plus surprenant, ce halo est constitué de deux courants d’étoiles qui tournent autour du noyau galactique en sens inverse ! Pour les scientifiques, ce double halo est le vestige d’une ancienne collision entre la Voie lactée et une autre galaxie, qu’elle a complètement absorbée, voici plusieurs milliards d’années.